電機為工業(yè)發(fā)展不可缺少的一大要素，并扮演著重要的角色。電機的應用不僅在動力應用方面不斷擴大,而且在控制領域的使用范圍也在不斷擴大。隨著控制電機重要性的增加,控制電機的使用量也逐年增加。步進電機是一種控制電機，不使用反饋回路，就能進行速度控制及定位控制,即所謂的電機開環(huán)控制。其應用主要以處理辦公業(yè)務能力很強的OA(Office Automation,辦公自動化)機器和FA(Factory Automation,工廠自動化)機器為核心,并廣泛應用于醫(yī)療器械、計量儀器、汽車、游戲機等。就數(shù)量來講,OA機器方面的應用約占步進電機使用總數(shù)的75%。雖然步進電機最近被大量應用,但其原理早已有之。步進電機與電磁鐵和柱塞泵同一時期開發(fā),法國人佛羅曼提出了將電磁鐵的吸引力轉(zhuǎn)化為旋轉(zhuǎn)力矩的方法。當時，激磁相的切換用機械式凸輪的接觸點來完成,這就是步進電機的原型。現(xiàn)在還有旋轉(zhuǎn)線圈式的應用方法。1920年步進電機的實際應用才開始,稱為VR( Variable Relutance, 變磁阻)型步進電機，被英國海軍用作定位控制和遠程遙控口。
混合式HB(Hybrid的縮寫，是VR與PM復合的意思)型步進電機的產(chǎn)生,大約在1952年，由美國GE公司的KarlFeiertag開發(fā)的發(fā)電機演變而來。與現(xiàn)在的兩相HB型步進電機結(jié)構(gòu)相同,取得了US專利2。當初作為低速同步電機使用，其后，由美國的SuperiorElectric公司和Sigma Instruments公司開發(fā)出兩相1. 8°步距角的HB型步進電機。當時因為電流小、電感大、恒電壓驅(qū)動的關系，換相脈沖只有300pps(現(xiàn)在為10~ 20kpps)。
另一方面，從驅(qū)動電路方面看,步進電機的發(fā)展與晶體管半導體元件的發(fā)展密不可分。1950 年研制出二極管半導體,1964年開發(fā)出MOS半導體,1965年出現(xiàn)IC, 1967年LSI實用化。特別是經(jīng)過1950~1965年間半導體材料的高速發(fā)展，進入20世紀70年代，由于價格便宜，可靠性高的邏輯數(shù)字電路得到廣泛應用，使步進電機的使用量急劇增加。
日本東京大學的大島氏間，在1958年的自動控制年會上發(fā)表了有關VR型步進電機的論文。步進電機的國際性學會在1970年成立,在美國伊利諾大學召開了第一次IMCSD Incremental Motion Control Systemsand Devices)大會。此次大會由伊利諾大學的BC Kuo教授主辦，美國的Warner Elctric公司與Westool公司協(xié)辦。發(fā)表的論文約2/3來源于企業(yè)界,剩下的1/3來源于大學方面。作者在第26屆與第29屆的IMCSD也發(fā)表了有關步進電機的論文。在IMCSD發(fā)表的論文中,有很多是關于步進電機的,從中能了解步進電機的最前沿技術(shù)和研究動態(tài)。美國的學者和企業(yè)技術(shù)人員對步進電機進行了廣泛的研究。
步進電機的大規(guī)模應用是在1977年,兩相步進電機被應用于FDD(floppydiskdrive軟盤驅(qū)動器)輸出軸的驅(qū)動上。